La canne à sucre, originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée, s'est rapidement répandue en Chine et en Inde. Le sucre est arrivé en Europe via le monde arabe et est devenu une épice rare sur les tables de la noblesse. Les Européens ont introduit la canne à sucre en Amérique dès sa découverte, où elle a été cultivée et importée en Europe. L'importation s'effectuait par bateau, avec des navires venant en Amérique avec des esclaves et repartant avec des denrées telles que le sucre.
En 1806, Napoléon Ier a instauré un blocus continental contre l'Angleterre, provoquant une pénurie de sucre. Andreas Sigismund Marggraf, un professeur berlinois, avait découvert en 1747 la grande teneur en sucre de certaines variétés de betteraves. Son étudiant, Franz Karl Achard, s'est inspiré de ses recherches et a industrialisé le processus d'extraction du sucre de betterave, bien que le rendement initial était faible. À cette époque, quelques usines sucrières ont vu le jour en Allemagne, mais le rendement sucrier de ce processus était très bas, atteignant seulement 1,6% du poids total de la betterave.
Benjamin Delessert et Jean-Baptiste Quéruel, deux Français poussés par le blocus napoléonien, ont repris le processus d'Achard et ont réussi à l'optimiser, rendant la production de sucre de betterave rentable. À la suite de leur découverte, Napoléon a soutenu cette nouvelle industrie en subventionnant des études et en cultivant 100 000 hectares de betteraves.
Aujourd'hui, la betterave représente 20% de la production mondiale de sucre, derrière la canne à sucre qui en représente environ 80%. Le processus d'extraction du sucre de betterave a été optimisé au cours des deux derniers siècles, et les défis actuels résident dans la rentabilité du processus et la réduction de la consommation énergétique. L'Europe est le plus grand producteur mondial de sucre de betterave, tandis que le Brésil et l'Inde dominent la production de canne à sucre.
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